Chandrayaan de l'Inde

Les scientifiques ont repéré un élément intrigant près du pôle sud de la Lune.

L'atterrisseur indien Chandrayaan-3 Vikram est devenu le premier engin à atterrir au pôle sud lunaire le 23 août – et la sonde a perdu très peu de temps à explorer scientifiquement un environnement qu'aucune mission d'aucun pays n'a jamais visité.

Aujourd'hui, un instrument à bord du rover lunaire Pragyan de la mission Chandrayaan-3 a trouvé des traces surprenantes de soufre dans le sol du pôle sud lunaire.

Appelé Laser-Induced Breakdown Spectroscopy (LIBS) et créé par le Laboratoire des systèmes électro-optiques de Bangalore, cet instrument sonde la surface lunaire en l'effaçant littéralement. Pour observer une substance, LIBS déclenche des impulsions laser sur un échantillon, qui vaporisent ensuite la substance en un bref plasma. L'instrument capte la lumière émise par ce plasma et analyse les longueurs d'onde pour discerner les éléments qui s'y trouvent.

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Lorsque LIBS a orienté son laser vers le sol du pôle sud lunaire, l'instrument a trouvé le mélange attendu d'aluminium, de calcium, de chrome, de fer, de manganèse, d'oxygène, de titane et de silicium, mais avec une touche supplémentaire de soufre. Les sondes en orbite au-dessus du pôle sud de la Lune n'avaient jamais détecté de soufre auparavant et n'avaient pas non plus la possibilité de le faire, selon un communiqué de l'Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO).

Chandrayaan-3 ouvre la voie à de futures missions, telles qu'Artemis 3, qui atterriront au pôle sud lunaire. Cette région de la Lune est un endroit attrayant pour que les humains puissent établir une présence durable en raison du fait que de la glace d'eau se trouve sous leurs pieds. Les futurs habitants de la Lune pourront potentiellement puiser dans cette eau pour la consommer, ou même pour créer du propulseur de fusée, au lieu de dépendre de l'eau expédiée de la Terre.

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Avoir une composition chimique plus complète de la zone du pôle sud lunaire signifie que les futurs voyageurs – et les éventuels habitants – de la région peuvent également planifier ce qu'ils n'ont pas besoin d'apporter de la Terre. En particulier, certains scientifiques ont suggéré que les habitants de la Lune pourraient utiliser du soufre dans des éléments d'infrastructure tels que des matériaux de construction, des cellules solaires et des batteries.

Au cours des quelques jours passés par Vikram et Pragyan sur la lune, la mission a occupé à la fois les machines et leurs opérateurs. Par exemple, au cours du week-end, la mission a effectué les toutes premières mesures de température du sol de la région du pôle sud lunaire.

Quant au LIBS lui-même, l’ISRO affirme que les scientifiques utilisent désormais l’instrument pour rechercher un autre élément clé : l’hydrogène.

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Rahul Rao est diplômé du SHERP de l'Université de New York et rédacteur scientifique indépendant, couvrant régulièrement la physique, l'espace et les infrastructures. Ses travaux ont été publiés dans Gizmodo, Popular Science, Inverse, IEEE Spectrum et Continuum. Il aime prendre le train pour s'amuser et il a vu tous les épisodes survivants de Doctor Who. Il est titulaire d'une maîtrise en rédaction scientifique du programme de reporting scientifique, sanitaire et environnemental (SHERP) de l'université de New York et d'une licence de l'université Vanderbilt, où il a étudié l'anglais et la physique.

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