Ces anciens insulaires japonais ont créé une forme de crâne emblématique en moulant la tête de bébés

Nouvelle recherche

Il y a environ 1 800 ans, le peuple Hirota pratiquait intentionnellement des modifications crâniennes.

Sonja Anderson

Journaliste

Les humains modifient leur corps depuis des millénaires. Dans certaines cultures, les modifications telles que le bandage des pieds, l'allongement du cou et les tatouages ​​sont liées à la classe sociale, aux idéaux de beauté ou à la spiritualité. Mais de nouvelles recherches suggèrent que le peuple Hirota du Japon ancien avait une raison plus pratique de modifier le crâne de ses nourrissons : faciliter le commerce.

L'étude, publiée dans la revue PLOS One, affirme que les Hirota ont délibérément déformé le crâne de leurs enfants. Auparavant, les chercheurs ne savaient pas si les déformations étaient le résultat d'un « processus naturel inconnu », écrit Harry Baker de Live Science.

Les Hirota ont prospéré entre le troisième et le septième siècle, explique l'auteur principal Noriko Seguchi, anthropologue biologique à l'université de Kyushu au Japon, dans un communiqué. Les archéologues ont commencé à étudier les squelettes de Hirota en 1957, lorsqu'un grand site funéraire a été découvert sur l'île de Tanegashima, dans la préfecture de Kagoshima. En examinant les squelettes, les chercheurs ont découvert que leurs crânes étaient à la fois courts et plats à l'arrière, ce qui suggère que les os avaient été modifiés.

L'équipe de Seguchi a analysé les formes des crânes en examinant des images et des scans tridimensionnels de leurs contours et de leurs surfaces. Les chercheurs ont ensuite comparé leurs découvertes avec des données crâniennes provenant de sites archéologiques ailleurs au Japon. Ils ont découvert que les crânes de Hirota possédaient une « morphologie crânienne distincte » et variaient considérablement de ceux des Yayoi et des Jomon, deux anciennes populations japonaises qui vivaient à peu près à la même époque, explique Seguchi. Les résultats ont conduit l’équipe à conclure que les crânes avaient été délibérément façonnés avant la mort.

La modification intentionnelle du crâne repose sur la souplesse du crâne du nouveau-né, qui n'est pas complètement formé à la naissance. Les espaces entre les plaques osseuses crâniennes offrent une fenêtre d'opportunité pour décider de la forme du crâne avant qu'il ne finisse de se développer ; les peuples anciens du monde entier ont saisi cette opportunité pour façonner la tête de leurs jeunes. Les Mayas, par exemple, aplatissaient le crâne des bébés en fixant leur tête sur une surface plane semblable à un berceau. Cette procédure a peut-être été conçue pour protéger l'âme de l'enfant, écrivait Eric Taipale du magazine Discover en 2022. D'autres, comme un groupe de Néandertaliens qui vivaient il y a 45 000 ans, pratiquaient la modification crânienne parce qu'ils pensaient que cela améliorait leurs chances de survie, Laura Baisas de Popular Science. rapports.

Les motivations derrière la tradition du peuple Hirota sont plus mystérieuses. Mais les chercheurs ont pu éliminer certaines possibilités dans leur analyse et proposer une nouvelle explication. Les crânes masculins et féminins présentaient des signes de modification, suggérant que cette pratique ne faisait pas partie des coutumes sexistes. En outre, les restes ont été enterrés avec peu d'indicateurs de classe sociale ou de richesse différente. Au total, 90 pour cent des sépultures « étaient associées à des objets funéraires, tels que des produits ornementaux en coquillages », selon l'étude.

Plus de 44 000 ornements en coquillages, notamment des bracelets, des plaques et des perles, ont été trouvés sur le site funéraire de Hirota, a écrit Richard Pearson dans Ancient Ryukyu : An Archaeological Study of Island Communities, son livre de 2013 sur un réseau de commerce de coquillages sur les îles du Japon. Le peuple Hirota, comme d’autres communautés insulaires, dépendait fortement des fruits de mer pour sa subsistance et son troc. Ils ont probablement récolté leurs propres coquilles, écrit Pearson, et en ont acquis d'autres auprès de groupes voisins. La nouvelle étude postule que les modifications crâniennes intentionnelles chez le peuple Hirota pourraient avoir été liées à ce réseau commercial.

"Les chercheurs émettent l'hypothèse que le peuple Hirota a déformé son crâne pour préserver l'identité du groupe et potentiellement faciliter le commerce de coquillages sur de longues distances, comme le soutiennent les preuves archéologiques trouvées sur le site", indique le communiqué.

La forme particulière du crâne de la population Hirota reste propre à sa communauté, aucun autre crâne de l'archipel japonais n'ayant présenté une morphologie similaire. Mais leur utilisation de modifications crâniennes pour se différencier des autres peuples insulaires était loin d’être unique parmi les nombreux humains préhistoriques qui ont façonné leur crâne.