Fermeture de l'usine de papier WestRock à Tacoma : pertes d'emplois, impacts sur les services publics et fin de Tacoma Aroma ?

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WestRock, une entreprise d'emballage en carton ondulé basée en Géorgie, a annoncé que son usine de papier située sur les vasières de Tacoma fermerait ses portes fin septembre. L'usine est en activité depuis près de 100 ans, transformant les fibres de bois en papier et émettant des parfums sulfureux tristement célèbres pour contribuer à l'arôme Tacoma.

Pourtant, l'eau de parfum de la ville a « bonne réputation » : « Ça sent le travail », a-t-on dit à propos de l'odeur de cette ville à l'histoire ancrée dans l'industrie.

L'usine emploie environ 400 travailleurs selon le communiqué annonçant la fermeture. La Fraternité internationale des ouvriers en électricité, section locale 76, représente certains employés de l'usine. Ce syndicat négocie activement avec l'entreprise les indemnités de départ et les modalités de la fermeture. La FIOE n'est pas en mesure de fournir d'autres commentaires pour le moment.

Selon un communiqué de presse de WestRock, les employés recevront une indemnité de départ et une aide au reclassement. L'annonce citait le PDG David B. Sewell, déclarant : « Nous nous engageons à aider notre équipe Tacoma à explorer des postes sur d'autres sites de WestRock et dans des entreprises à proximité, ainsi qu'à fournir une aide au reclassement.

La fermeture est un autre signe de changement dans l’industrie de Grit City. Aucun emploi dans le secteur manufacturier ne figurait parmi les 10 principaux employeurs de la région en 2020.

Andrea Reay, présidente de la Chambre de commerce de Tacoma, a déclaré que la seule constante est le changement, mais la chambre est encouragée par le fait que les programmes d'apprentissage et les partenariats avec des groupes comme WorkForce Central garantiront la cohérence des emplois à hauts revenus et à faible barrière dans la ville.

La chambre se concentre sur le réemploi des 400 travailleurs au sein de la communauté locale, a déclaré Reay.

"L'un des aspects positifs de la pénurie de main-d'œuvre est qu'un grand nombre d'entreprises locales sont impatientes d'avoir accès à des travailleurs qualifiés", a déclaré Reay.

Les répercussions économiques de la fermeture de l'usine seront certainement plus durement ressenties par ceux qui perdront leur emploi et leur famille, mais elles ne se limiteront pas aux 400 employés de l'usine. L'usine de papier WestRock est, depuis des décennies, un utilisateur constant et une source de revenus pour Tacoma Public Utilities.

"La plupart des années, ils consomment en moyenne environ 16 millions de gallons par jour", a déclaré Scott Dewhirst, surintendant de Tacoma Water. Il a déclaré que l'usine répondait à environ 30 % de la demande annuelle en eau du service public et à environ 7 % de ses revenus. Le service public prévoit un revenu biennal combiné de 14,6 millions de dollars provenant de l'usine.

"La réponse est que nous devons procéder à un ajustement des tarifs – une augmentation des tarifs – pour le reste de nos clients afin de compenser les revenus qui seront perdus", a déclaré Dewhirst. "Il n'y a aucun moyen de vraiment remplacer cela."

Le conseil des services publics présentera une recommandation au conseil municipal de Tacoma pour approbation. Dewhirst a partagé les options possibles. Une idée est une éventuelle augmentation des coûts pour les clients de 8 à 9 % au cours des prochaines années. Dewhirst a déclaré qu'il y aurait également des discussions sur la possibilité de compléter davantage son plan d'assistance au crédit de facture.

La fermeture de l'usine entraînera une capacité d'eau excédentaire pour le service public, mais cette infrastructure ne disparaîtra pas pour autant. Le service public devra procéder à des rinçages et à d'autres mesures pour garantir la qualité de l'eau et que l'eau ne reste pas trop longtemps dans les canalisations, a déclaré Dewhirst. Pensez-y comme à une nappe phréatique avec laquelle les enfants jouent ; lorsque l'eau coule par le même chemin mais n'est pas détournée vers autant d'endroits, il y a un excès.

L'usine devrait réduire sa consommation d'eau, et Dewhirst a déclaré que le service public travaillait avec l'usine pour déterminer à quoi cela ressemblerait.

L’histoire de l’usine de papier vieille de près de 100 ans et de sa fermeture éventuelle est presque un cliché des villes forestières américaines.

Comme beaucoup de colonies euro-américaines de la côte ouest, Tacoma était une ville forestière. Des industries subsidiaires du bois, des meubles aux bardeaux en passant par les jouets en bois et le papier, ont toutes émergé dans cet endroit où se trouvaient les arbres et le système de distribution via le chemin de fer, a déclaré Elizabeth Korsmo, conservatrice à la Tacoma Historical Society.