Votre prochaine Apple Watch pourrait être fabriquée avec une imprimante 3D

Apple Inc. teste l'utilisation d'imprimantes 3D pour produire le châssis en acier utilisé par certaines de ses prochaines montres intelligentes, selon des personnes connaissant le sujet, annonçant un changement majeur dans la façon dont l'entreprise fabrique ses produits.

Cette technique éviterait de devoir découper de grandes plaques de métal pour épouser la forme du produit. Cela réduirait le temps nécessaire à la construction des appareils tout en aidant l'environnement en utilisant moins de matériaux, selon les personnes qui ont demandé à ne pas être identifiées car le projet est privé.

La nouvelle approche a le potentiel de rationaliser la chaîne d’approvisionnement d’Apple et d’amorcer un changement plus large. Si le travail avec Apple Watches se déroule comme prévu, le géant de la technologie cherchera à étendre le processus à davantage de produits au cours des prochaines années, ont indiqué les sources. Une porte-parole de la société basée à Cupertino, en Californie, a refusé de commenter.

Jusqu'à présent, Apple a utilisé une approche de fabrication plus conventionnelle pour ses montres en acier inoxydable, qui représentent environ 10 % du total des unités de la gamme de produits. Un processus appelé forgeage est utilisé pour transformer des briques de matériau en un bloc de métal plus petit, proche de la taille de l'appareil. Une machine CNC, ou commande numérique par ordinateur, est ensuite utilisée pour découper le métal et créer le design exact et les boutonnières.

La nouvelle technique utilise un type d'impression 3D appelé jet de liant pour créer le contour général de l'appareil proche de sa taille réelle, ou ce que l'on appelle dans le secteur de la fabrication la « forme quasi nette ». L'impression est réalisée avec une substance en poudre, qui subit ensuite un processus appelé frittage. Cela utilise la chaleur et la pression pour presser le matériau dans ce qui ressemble à de l'acier traditionnel. Le design exact et les découpes sont ensuite fraisés comme lors du processus précédent.

La nouvelle a donné un coup de pouce aux sociétés d'impression 3D telles que 3D Systems Corp. et Stratasys Ltd. Les actions de 3D Systems ont grimpé jusqu'à 10 %, tandis que Stratasys a bondi de 6,9 ​​%. Les actions ont ensuite réduit ces gains. Apple était en hausse de 1,8% à 187,46 $ à 14h48 à New York.

Apple et ses fournisseurs développent tranquillement la technique depuis au moins trois ans. Au cours des derniers mois, ils ont testé le processus avec des boîtiers en acier destinés à l'Apple Watch Series 9, qui devrait être dévoilée le 12 septembre. La smartwatch bénéficiera d'une augmentation des performances et de nouvelles couleurs de boîtier, même si son apparence restera en grande partie le même, a rapporté Bloomberg.

Rien ne garantit que les premières livraisons aux consommateurs des nouvelles montres Apple en acier seront fabriquées avec la technique de fabrication repensée, mais le test suggère que l'entreprise est sérieuse dans cette approche. Apple prévoit également d'appliquer le procédé à sa montre Ultra en titane, mais un tel changement n'est pas prévu avant 2024.

Cette approche profite à l'environnement car elle n'utilise que la quantité approximative de métal nécessaire pour créer les boîtiers des appareils. Dans une autre démarche vers la durabilité, Apple prévoit d'utiliser de nouveaux matériaux pour remplacer le cuir dans certains de ses nouveaux étuis pour iPhone et autres accessoires, ont déclaré d'autres personnes connaissant le sujet.

Le travail d'impression 3D est dirigé par l'équipe de conception de fabrication d'Apple, supervisée par Rob York, vice-président de la société, et relevant du chef des opérations, Sabih Khan. Le passage aux boîtiers de montres imprimés en 3D a été une entreprise coûteuse pour Apple et ses fournisseurs, mais cela devrait simplifier la production et potentiellement réduire les coûts au fil du temps. Pour l’instant, le coût par boîtier de montre avec le nouveau procédé est conforme à celui de la méthode précédente.

Le travail en est encore à ses balbutiements et sera pour l’instant réservé à des produits de moindre volume. La plupart des boîtiers Apple Watch sont en aluminium et non en acier inoxydable. La société n'a pas progressé dans la production en série de boîtiers imprimés en 3D avec ce matériau, qui est également utilisé pour les Mac et les iPad, ainsi que pour les iPhones bas de gamme. Mais la société envisage d’intégrer des matériaux pouvant être imprimés en 3D, comme l’acier et le titane, sur davantage d’appareils.

Cette initiative est l’un des premiers cas d’utilisation du jet de liant pour produire en série une pièce métallique en grand volume. Faire de l’Apple Watch un test pour les nouvelles technologies fait partie d’un modèle pour l’entreprise. Par exemple, Apple a ajouté des cadres en acier à l'iPhone deux ans après leur apparition sur l'Apple Watch d'origine. Et les iPhones haut de gamme de cette année utiliseront du titane un an après le lancement de ce matériau sur l'Apple Watch Ultra.